En sus países de origen (Etiopía, Yemen y otros países del Cercano Oriente), los primeros cafés se preparaban con la cereza entera, cosechada de la planta y simplemente triturada. Posteriormente, solo se utilizaban los granos verdes que contenía la cereza.
Se cree que los granos verdes, o crudos, no se empezaron a tostar hasta el siglo XIII; sin embargo, la bebida se seguía preparando hirviendo los granos tostados enteros.
El siguiente paso fue moler los granos tostados hasta convertirlos en polvo con un mortero y luego hervir el polvo resultante en agua con miel, aromatizantes o diversas especias. La infusión se consumía inmediatamente después de que parte del poso se hubiera asentado.
Los primeros utensilios para preparar café, desde tostadoras de sartén y cilindro hasta morteros y molinillos para moler los granos tostados, aparecieron a mediados del siglo XVII. Posteriormente se fabricaron las primeras cafeteras, de cobre y latón finamente grabados y decorados, con forma de conos truncados, bulbos o ánforas abombadas.
Desde Turquía hasta Siria, y desde Túnez hasta Marruecos, el café se preparaba con ibrik, cezve, dellel o rakwa.
Durante este mismo periodo, el café también llegó a Europa, y su preparación doméstica imitaba la de sus países de origen: se utilizaban cuccume y bricchi (cacerolas) de hojalata, o samovares más refinados de cobre, latón, peltre o plata. La ebullición producía una bebida bastante espesa y ácida que dejaba posos en la boca. Estas características, junto con el alto coste del producto, no resultaron atractivas en el Viejo Continente y, desde luego, no fomentaron su consumo ni su difusión.
Este fue el comienzo de tres siglos de invenciones, ensayos y modificaciones en la búsqueda del sistema perfecto para preparar esta bebida oscura, asegurando que el aroma del grano tostado se conservara y se integrara armoniosamente en la taza.
Dado el limitado conocimiento químico, físico y organoléptico del producto, preparar una buena taza de café planteaba desafíos extremadamente complejos, especialmente considerando las innumerables variables involucradas en su preparación, tales como: la calidad del grano crudo; la consistencia y el tiempo de tueste; el almacenamiento; el tipo y grado de molienda; la calidad, la temperatura y la presión del agua; los tiempos de infusión; y la proporción entre la cantidad de agua y café molido.
Los primeros inventores que intentaron crear cafeteras sabían muy poco sobre las relaciones básicas correctas para armonizar el tueste, la molienda, el tiempo de preparación, la temperatura y la presión del agua. Fue durante el siglo XIX cuando se diseñó, patentó, construyó (y posteriormente modificó) y comercializó todo lo imaginable en cuanto a métodos de preparación y cafeteras domésticas.
En toda Europa, a partir de principios del siglo XIX, decenas de ingenieros, hojalateros y plateros, así como inventores y amas de casa, compitieron entre sí para descubrir la "máquina perfecta" que produjera la mejor taza de café, fuera fácil de usar, fiable y totalmente automatizada. Se aplicaron y probaron diversos principios de física de líquidos, termodinámica, vacío, vapor e hidrostática.
Muchas ideas y diseños se quedaron solo en eso, en la oficina de patentes. Algunas propusieron soluciones que la tecnología de la época no podía implementar de forma fiable. Otras máquinas incluían aparatos extremadamente complejos que requerían manipulaciones intrincadas que, de ser incorrectas, podían provocar incendios o explosiones. Otras, simplemente, añadían complicaciones innecesarias a los modelos anteriores.
A continuación mostraremos los distintos tipos de cafeteras que han gozado de cierto éxito comercial a lo largo del tiempo, hasta el punto de que se han producido y utilizado en hogares durante al menos algunas décadas. Las agruparemos según su sistema o método de funcionamiento.
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